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穴子は、ウナギに似た細長い体を持つ海水魚で、日本の周りの海に広く暮らしています。体の色は茶褐色で腹側は白く、背びれと尻びれが尾びれと繋がっているのが特徴です。ぬるぬるした体で、海底の砂泥に潜って生活しています。 穴子はウナギとよく似ていますが、脂質が少なくあっさりとした上品な味わいが特徴です。その淡白ながらも奥深い味わいは、多くの日本人を魅了してきました。古くから日本で食べられており、江戸前の握り寿司には欠かせないネタとして親しまれています。 穴子の調理法は実に様々です。煮穴子、焼き穴子、天ぷらなど、調理法によって異なる食感と風味を楽しむことができます。甘辛いタレで煮付けた煮穴子は、ふっくらとした食感とタレの濃厚な味わいが絶妙です。また、白焼きにした穴子は、素材本来の旨味を存分に味わえます。香ばしく焼き上げた蒲焼きも人気です。天ぷらにすると、衣のサクサク感と穴子のふわふわとした食感が楽しめます。 近年、穴子の漁獲量は減ってきており、天然の穴子は大変貴重なものとなっています。そのため、市場に出回っている穴子の多くは養殖物です。天然物はさらに高値で取引されています。旬は夏から秋にかけてで、この時期の穴子は特に脂が乗って美味しくなります。肉厚でふっくらとした食感と、とろけるような舌触りはまさに絶品です。 穴子は栄養価も高い食材です。目の健康維持に良いとされるビタミンAや、骨を丈夫にするビタミンD、頭の働きを良くするDHAやEPAなどが豊富に含まれています。さらに、低カロリーで高タンパク質であるため、健康や美容を気にする人にもおすすめの食材です。このように、穴子は味も栄養も優れた食材であり、これからも日本の食卓には欠かせない存在であり続けるでしょう。